Premier épisode de notre série sur les grandes extinctions massives qu’a connu la terre depuis l’apparition de la vie.
Définition d’une extinction massive
Une extinction massive représente une période brève de l’échelle des temps géologiques au cours de laquelle une grande partie du monde vivant, sur Terre et dans la Mer, disparait.
Aujourd’hui, nous discernons six révolutions de ce genre, qui se sont produites lors de périodes relativement distantes. Commençons avec la plus ancienne connue à ce jour.
La fin de l’ordovicien, et les prémices de la vie terrestre
Il y a environ 443,7 millions d’années s’achevait la période dite de l’ordovicien. Celle-ci a connu un splendide déploiement de la vie marine, voyant se développer une biodiversité de plus en plus vaste.
Ce sera notamment l’âge d’or des trilobites et verra l’apparition des scorpions de mer (qui survivront également à cette extinction).
Malheureusement pour les espèces de l’ordovicien, une forte glaciation frappe la terre, provoquant ainsi une baisse du niveau des mers et un refroidissement des océans.
Il est difficile d’évaluer le pourcentage d’espèces ayant disparu durant cet événement. Les plus optimistes prétendent qu’environ 60% des espèces ont disparu tandis que certaines estimations élèvent ce nombre à 85% !
La théorie des rayons gamma
La mort d’une étoile de notre voie lactée aurait également pu être la cause de cette extinction massive. En effet, lors d’une supernova, des quantités phénoménales de radiations sont propulsées dans l’espace et il n’est pas inenvisageables que certaines d’entre elles aient pu atteindre la profondeur des océans de l’ordovicien.
Ces rayons auraient pu causer de forts dommages au plancton, ce qui aurait eu des conséquences dramatiques sur la chaîne alimentaire et sur le climat.
Cette théorie est décrite de façon plus précise dans cet article de Futura-Science.
Cataclysmique, l’extinction massive de l’ordovicien laisse place à la période du silurien, qui verra des formes primitives de plantes envahir les terres. Les poissons se diversifieront et certains arthropodes commenceront à s’aventurer sur la terre ferme…
