L’extinction massive du Dévonien est la deuxième plus ancienne extinction massive connue de l’histoire de la vie. La première étant celle de l’Ordovicien.

Le Dévonien, ou l’Âge des Poissons

On pourrait décrire le Dévonien comme l’Âge des poissons. C’est en effet à cette période que se développe une formidable diversité de ces êtres aquatiques. Les espèces de requins se multiplient, des poissons cuirassés tendent à dominer les océans et d’autres espèces de poissons développent leurs premières pattes. Ces derniers formeront la remarquable famille des amphibiens.

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Le Dunkleosteus était une espèce de poisson cuirassé du Dévonien pouvant atteindre 10 mètres de longueur ! Crédit représentation : R.J Palmer.

L’extinction du Dévonien est l’une des plus énigmatiques des six extinctions de masse. Elle n’est pas située avec précision dans le temps et aurait connue plusieurs phases. Ce pourrait donc être l’extinction massive la plus étalée de l’histoire du vivant. De plus, la potentielle grande diversité des causes ne facilite en rien l’enquête des scientifiques.

Une extinction massive survenue en trois phases

On situe l’extinction massive du Dévonien entre les deux âges (ou « étages ») que sont le Frasnien et le Famennien (c’est pas faux). Elle se serait donc principalement produite il y a environ 374 millions d’années d’après la stratigraphie d’Universalis. Toutefois, on distingue trois épisodes distincts de ces vagues d’extinctions, qui correspondent à la fin des âges du Dévonien moyen et supérieur.

Pour vous épargner une lecture potentiellement fastidieuse des prochains paragraphes, je vous propose un petit résumé de comptoir.

résumé dévonien extinction

Convaincu ? Alors rendez-vous à la conclusion !

La fin du Givétien

Âge assez peu connu de l’Histoire de la Terre, le Givétien prend fin il y a environ 385 millions d’années et connait une première vague de disparition d’espèces marines.

La fin du Frasnien

À cette époque, un réchauffement climatique (probablement provoqué par une forte activité volcanique) frappe la planète, provoquant une forte montée des eaux et une chute du dioxygène dans les océans. Cette perte des particules d’oxygène, essentielles à la vie marine, aurait donc coûté la vie à de nombreuses espèces. La fin du Frasnien correspond en effet au pic de disparition des espèces de cette période.

La fin du Famennien

Suite au réchauffement climatique du Frasnien, le Famennien est vu comme un âge où l’oxygène se serait drastiquement réduit. De nombreux groupes verront leur population chuter. Parmi elles, les trilobites, les brachiopodes (des invertébrés marins) et des certaines formes de récifs disparaissent presque complètement.

L’anéantissement de ces nombreuses formes de vie aurait également pu être en partie causées par la dominance des espèces cosmopolites. Certains vertébrés à mâchoires n’ayant pas été affecté par la perte des récifs.

Glaciations, rayons UV, les deux ?

La fin du Famennien (il y a 359 millions d’années) connaitra de plus un épisode de forte glaciation qui finira d’achever une partie du monde vivant.

De plus, une hypothèse récente, qui pourrait s’imbriquer à ces éléments, serait que l’extinction du Dévonien aurait été causé par une supernova et d’un appauvrissement de notre couche d’ozone à la fin du Famennien.

Des disparitions ciblées

dewey toi tu vis toi tu crèves

Les causes de l’extinction massive du Dévonien seraient donc multiples et celle-ci pourrait s’étendre sur 10, voire 20 millions d’années. Si tel est le cas, il serait difficile de continuer de parler d’extinction de masse car, par définition, une extinction massive se déroule dans un délai plus bref.

La fin du Dévonien touche essentiellement la vie aquatique. Cette extinction est responsable de la disparition de 19% des familles, 35 à 50% des genres d’animaux marins et près de 75% des espèces.

Ce carnage naturel ouvrira toutefois la porte aux insectes géants et aux plantes gigantesques qui peupleront le carbonifère. La vie est de nouveau prête à prospérer.

Autres sources : Universalis, Notre Planète, Wikipédia (et ses nombreuses références)

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Crédit : Nathan W. Pyle